Los antropólogos y etnógrafos han desarrollado durante mucho tiempo métodos que se benefician de una estrecha integración entre los procesos de recopilación y análisis de datos. Tradicionalmente, esta práctica ha estado personificada por la figura del investigador blanco, generalmente hombre (y en ocasiones mujer), que afirmaba poseer una comprensión única de los “otros” desfavorecidos gracias al tiempo que pasaba con ellos y al análisis de su comportamiento. La etnografía ciudadana busca aprovechar las fortalezas de los métodos etnográficos, al tiempo que se distancia de las asociaciones históricas y los puntos ciegos de las disciplinas en las que estos métodos se desarrollaron. De este modo, cuestiona algunas de las jerarquías más arraigadas en la investigación para el desarrollo.

¿En qué consiste? La etnografía ciudadana incorpora como investigadores etnográficos a colaboradores no académicos provenientes de las comunidades donde se lleva a cabo la investigación. Más adelante explicaremos este enfoque con mayor detalle. Uno de sus objetivos fundamentales es eliminar la separación entre la producción y el análisis de los datos. No creemos en una división del trabajo en la que los encuestadores o investigadores de campo recopilan datos cualitativos “sobre el terreno”, mientras que los gerentes de proyecto o especialistas en investigación los analizan posteriormente desde sus oficinas.